Menos del uno por ciento de la población de murciélagos de Trinidad y Tobago tiene rabia.
De las 68 especies de murciélagos en el país, solo dos especies, ambos vampiros, el «Desmodus rotundus» amante de los bovinos y el «Diaemus youngi» de alas blancas que se alimenta de aves, pueden transmitir la rabia.
Incluso con ese pequeño porcentaje, el Desmodus rotundus o murciélago vampiro común ha estado causando estragos en el distrito de Barrackpore en el sur de Trinidad durante los últimos dos meses, matando a unas 29 cabezas de ganado y dos ovejas.
El ganadero y avícola Seetal Persad, de 61 años, perdió un ternero macho y una vaca a causa de la enfermedad, dejándolo con nueve vacas.
Le dijo a Sunday Newsday que sus padres solían cuidar ganado y él continuó con su tradición. Al crecer, veía gotas de sangre en los hombros de los animales y sabía que los murciélagos los mordían, pero nunca les pasaba nada. En sus 50 años de crianza de ganado, nunca supo que la rabia fuera tan peligrosa.
Recordó que a principios de marzo, uno de sus terneros comenzó a gotear saliva por la nariz y la boca, dejó de beber leche o comer, comenzó a desviarse cuando intentaba caminar y, finalmente, no pudo sostenerse más.
Cuando murió, un segundo animal tenía condiciones similares y llamó al Ministerio de Agricultura, Tierras y Pesca para pedir ayuda. Miembros de la Unidad Antirrábica visitaron a un veterinario que creía que el animal tenía rabia.
Pidieron permiso para sacrificar y examinar al animal, lo que confirmó que tenía rabia y vacunaron al resto del ganado.
“Ver por lo que pasó el primero fue realmente desgarrador. Al verlo acostado en el suelo, no podía comer incluso cuando traté de alimentarlo. Y como yo estaba en contacto directo con él y no usaba guante, mi esposa y yo tuvimos que vacunarnos contra la rabia”.
Dijo que su familia ama a los animales. Además, era un gran compromiso y mucho trabajo cuidarlos bajo el sol o la lluvia y garantizar su seguridad durante las inundaciones para que fuera difícil perderlos.
“Estaba agradecido por la información que nos dio el médico para ir a vacunarnos porque nunca supe que las vacunas también estaban disponibles para humanos. Porque dijeron de la misma manera que no hay cura para la vaca si la muerden antes de la vacunación, no hay cura para un humano una vez que comienza a mostrar síntomas”.
El ganadero Ramesh Rampersad tenía 13 cabezas de ganado antes de que tres murieran de rabia.
Dijo que un día el ganado corría y comía bien, al día siguiente una vaca comenzó a andar a la deriva y al tercer día murió. Tres días después, su preciado toro reproductor también murió.
Explicó que funcionarios del ministerio visitaron para una vacunación programada de su ganado. Cuando vieron al animal, no lo vacunaron sino que llamaron a un veterinario que dijo que el animal tenía rabia. De inmediato le dieron cita para ir al centro de salud y vacunarse también.
Los oficiales llamaron para dar seguimiento al estado de salud del animal y este les informó que había muerto. Eventualmente, perdió tres animales por un valor aproximado de $25,000.
Rampersad dijo que solía cuidar ovejas, cabras, patos y ganado, pero que ha estado cuidando ganado exclusivamente durante los últimos 11 años. Vendió la leche, así como las frutas y verduras de su jardín para ganarse la vida.
“Siempre he estado en la agricultura y esta es la primera vez que me encuentro con algo así. Nunca vacuno a mi ganado porque nunca me encuentro con esta rabia. Es desalentador. Este es mi sustento”.
Él creía que más de 27 animales en el área habían muerto de rabia e inicialmente, la mayoría de los granjeros no sabían por qué.
Dijo que le gustaría que el ministerio vigile y controle la población de murciélagos con más frecuencia para que él y los demás granjeros de la zona puedan sentirse mejor acerca de la seguridad de sus animales.
Qué hacer si te muerde un murciélago vampiro
La Dra. Janine Seetahal, funcionaria veterinaria de la unidad de Producción y Salud Animal del Ministerio de Agricultura y jefa interina de la Unidad Antirrábica, enfatizó que no todos los murciélagos eran murciélagos vampiros, y que no todos los murciélagos vampiros tenían rabia.
“No puedes contraer la rabia solo por ver o estar en la misma área que un murciélago. Así que los murciélagos que vuelan fuera de tu casa no representan una amenaza para ti, de hecho, pueden estar salvándote de otras enfermedades como el dengue, el zika o el chikungunya debido a la gran cantidad de mosquitos que consumen todas las noches”.
Explicó que había dos formas de rabia, furiosa y paralítica, que diferían en la forma primaria en que se manifestaba la enfermedad. La rabia furiosa o clásica circula en la población canina y se manifiesta como agresión o hiperactividad. No es la forma de rabia que se suele observar en TT.
La rabia paralítica se encuentra en los murciélagos vampiros. El ganado infectado expulsa muy poca orina o heces, saliva en exceso y muestra signos de debilidad o falta de coordinación que progresan a parálisis antes de morir al quinto día de la enfermedad. Las ovejas y las cabras pueden mostrar agresividad, dar vueltas o presionar la cabeza antes de quedar paralizados y morir.
En la década de 1920, la rabia paralítica era un misterio. La gente no sabía lo que estaba pasando en la población animal porque nadie sabía sobre la rabia transmitida por murciélagos.
Pasó a la población humana en 1929 y en la década de 1930, TT tuvo uno de los brotes de rabia paralítica más grandes del mundo.
“En la década de 1930, se observaron cerca de 100 casos de rabia humana y miles de casos de rabia en el ganado en un gran brote de rabia multiespecífica en Trinidad. Cuando volvieron a los registros, se dieron cuenta de que las personas tenían antecedentes de haber sido mordidas por murciélagos.
“Entonces, durante este brote, el Dr. Joseph Pawan aisló el virus del cerebro de un murciélago que se comportaba de manera anormal, que fue la primera vez que se reconoció la rabia transmitida por murciélagos en cualquier lugar”.
En los últimos 50 años, hubo cinco brotes importantes de rabia en la población ganadera en 1974, 1997–1998, 2000, 2010 y 2012–2013, con el mayor número de casos anuales en 1997 con 56 casos.
El último caso de rabia paralítica en un humano fue en 1937.
Seetahal explicó que un murciélago rabioso por lo general tenía dificultad para moverse, pero algunos murciélagos tenían y podían transmitir el virus aunque no presentaban síntomas. Además, los murciélagos podrían transmitir el virus antes de que muestren síntomas.
“Los murciélagos son tímidos y mansos, pero son animales salvajes, así que si te ven, se asustan y se van volando. Si ese instinto no se activa y puede acercarse a un murciélago, debe tener cuidado.
“Son lindos, así que entiendo por qué alguien puede querer acariciar a un murciélago, pero si un murciélago está tirado en el suelo o se ha posado bajo en una pared, es posible que algo ande mal con él. Podría estar lastimado o podría tener rabia. No toque el bate ni intente manipularlo con las manos desnudas”.
Los murciélagos vampiros tienen cuerpos pequeños que podrían caber en la palma de la mano. Tienen narices pequeñas, caras planas, pulgares largos, pueden saltar, caminar, arrastrarse y son muy ágiles. En lugar de grandes caninos, tienen distintos incisivos frontales que utilizan para sacar un pequeño trozo de carne del que lamen sangre. Un surco en el labio canaliza la sangre hacia la boca.
“Si cree que su mascota ha sido mordida por un murciélago o se la ha encontrado con un murciélago en la boca, comuníquese de inmediato con su veterinario, es posible que sea necesaria la vacunación contra la rabia.
“Si lo muerde un murciélago, lave inmediatamente y enjuague bien la herida con agua y jabón durante al menos 15 minutos. Aplique un desinfectante como alcohol isopropílico o povidona yodada a la herida y al tejido circundante y luego busque atención médica de inmediato. Tendrías que vacunarte contra la rabia para prevenir la enfermedad en caso de que el murciélago tuviera rabia. Es importante completar el tratamiento para prevenir la rabia”.
Los murciélagos vampiros viven solo en las Américas, siendo TT y Margarita las únicas islas del Caribe que los tienen. Y suelen vivir en los bosques en árboles huecos y cuevas.
Seetahal dijo que con la deforestación y las personas que redujeron su hábitat para construir casas, los murciélagos se adaptaron a vivir en estructuras oscuras hechas por el hombre, incluidos túneles, desagües y alcantarillas.
“Han estado aquí antes que nosotros. Anteriormente, habrían vivido de la vida silvestre autóctona como el quenk y el agutí. Su población se expandió cuando llegaron los colonizadores y trajeron ganado doméstico y tenían esta fácil fuente de alimento. Era como una fiesta para ellos y en respuesta, su número se multiplicó.
“Si la industria ganadera cae y la cantidad de murciélagos se mantiene constante, tendrán que buscar otra cosa para alimentarse y se alimentarán de otras fuentes, incluidos los caballos y las personas. El ganado es un amortiguador para nosotros realmente”.
Un oficial de campo dijo que solían vacunar al ganado contra la rabia pero, durante la última década, a medida que disminuía la cantidad de ganado, han estado vacunando a las ovejas y las cabras, ya que ahora también están siendo mordidas.
El aumento reciente en los casos de rabia ocurrió en febrero en Barrackpore.
Los agentes de la Unidad Antirrábica acudieron a la zona donde se identificó el primer caso y trazaron un radio utilizando los patrones de vuelo habituales de los murciélagos vampiros. Han estado vacunando ganado que no ha sido vacunado o que necesita un refuerzo.
“El ministerio responde a las solicitudes de vacunación de los agricultores porque es la forma más fácil de hacerlo con nuestro personal limitado. Así que hay muchos animales que no han sido vacunados”.
En respuesta a los últimos casos en Barrackpore hasta el 31 de marzo, se vacunaron 1881 animales, incluidos 786 bovinos, 659 ovinos, 403 caprinos y 33 búfalos.
Seetahal dijo que los murciélagos vampiros están en la lista de alimañas, por lo que están bajo control de población. Los oficiales atrapaban a los murciélagos, ponían veneno en sus cuerpos y los liberaban. Los murciélagos irían a sus refugios donde se acicalarían unos a otros y “tratarían” a otros 20 a 40 murciélagos vampiros.
“Desde mi punto de vista, cada criatura tiene su propósito. Nadie debería salir a eliminar nada que Dios haya hecho. La gran cantidad de murciélagos vampiros que se han establecido se debe a que los humanos llegaron y trajeron presas adicionales, alterando el equilibrio ecológico. Entonces es una cuestión de controlar la población.
“De hecho, los científicos ahora están descubriendo que la saliva del Desmodus rotundus puede ser la clave para tratamientos médicos más efectivos para víctimas de accidentes cerebrovasculares y pacientes cardíacos.
“Tiene potentes anticoagulantes y componentes vasodilatadores en su veneno que resultan ser candidatos a fármacos adecuados para el tratamiento de accidentes cerebrovasculares, hipertensión e insuficiencia cardíaca. Entonces, quién sabe, un día un murciélago vampiro puede salvarte la vida”.
NEWSDAY
Foto de Alicia Bonterre.
–